По­яс­не­ние. 10.1. Быть чут­ким ба­ро­мет­ром со­вре­мен­но­сти, по­слуш­ным эхом об­ще­ствен­ных на­стро­е­ний  — так мыс­лил себе По­лон­ский вы­со­кое на­зна­че­ние поэта.

Кар­ти­ны со­ци­аль­но­го зла, бед­ность и бес­пра­вие на­ро­да, судь­ба че­ло­ве­ка не могут оста­вить рав­но­душ­ным на­сто­я­ще­го поэта, по­то­му что он при­зван слу­жить людям. Поэт, по­доб­но ни­ще­му стар­цу, готов по­де­лить­ся самым со­кро­вен­ным:

И душу делит по­по­лам

С та­ки­ми ж ни­щи­ми, как сам...

10.2. Ком­по­зи­ци­он­но сти­хо­тво­ре­ние «Зна­вал я ни­ще­го…» раз­де­ле­но на две части: в пер­вой речь идет о нищем, во вто­рой  — о поэте, ко­то­рый похож на ни­ще­го. В ос­но­ве ком­по­зи­ции прин­цип по­до­бия, со­по­став­ле­ния. Ос­нов­ной по­э­ти­че­ский образ  — ли­шен­ный всего че­ло­век, будь то нищий или поэт  — по­мо­га­ет про­ил­лю­стри­ро­вать мысль, про­во­ди­мую Я. П. По­лон­ским  — жизнь для дру­гих, са­мо­по­жерт­во­ва­ние.