Тема «ма­лень­ко­го че­ло­ве­ка»  — тра­ди­ци­он­ная тема рус­ской ли­те­ра­ту­ры. Пле­я­ду «ма­лень­ких людей» от­крыл пуш­кин­ский стан­ци­он­ный смот­ри­тель Сам­сон Вырин («Стан­ци­он­ный смот­ри­тель»). «Ма­лень­кий» че­ло­век в ли­те­ра­ту­ре  — это не толь­ко че­ло­век низ­ко­го чина, без вы­со­ко­го со­ци­аль­но­го ста­ту­са, но и че­ло­век, по­те­ряв­ший­ся в жизни, ис­пы­ты­ва­ю­щий страх перед нею, утра­тив­ший ин­те­рес и смысл сво­е­го су­ще­ство­ва­ния. Таков Сам­сон Вырин, ко­то­рый ста­ра­ет­ся за­быть, что дочь ока­за­лась со­дер­жан­кой, и по­вли­ять на это он не может. Сам­сон жалок в соб­ствен­ном бес­си­лии.

Ку­ли­гин на­зы­ва­ет себя ма­лень­ким че­ло­ве­ком, по­то­му что не может про­ти­во­сто­ять са­мо­дур­ству «тёмного цар­ства». Он и об­ра­зо­ван, и печётся о поль­зе це­ло­го го­ро­да, но опа­са­ет­ся гнева Ди­ко­го, не в со­сто­я­нии убе­дить его в по­лез­но­сти своих устройств. Он тоже сла­бый че­ло­век, по­ко­рив­ший­ся об­сто­я­тель­ствам.

Об­ра­зы ку­пе­че­ства со­зда­ны на стра­ни­цах ко­ме­дии «Ре­ви­зор». Не­смот­ря на то, что купцы не яв­ля­ют­ся у Го­го­ля глав­ны­ми дей­ству­ю­щи­ми ли­ца­ми, они на­де­ле­ны опре­делёнными чер­та­ми, поз­во­ля­ю­щи­ми чи­та­те­лю пред­ста­вить со­би­ра­тель­ный образ ку­пе­че­ства уезд­но­го го­ро­да.

Го­го­лев­ским куп­цам свой­ствен­но ли­це­ме­рие: когда им нужно, они го­то­вы и взят­ки да­вать, и за­ис­ки­вать перед го­род­ни­чим. Но когда по­ни­ма­ют, что могут из­влечь вы­го­ду от при­ез­да ре­ви­зо­ра, сразу же от­прав­ля­ют­ся к нему, чтобы по­жа­ло­вать­ся на Сквоз­ник-⁠Дму­ха­нов­ско­го. Купцы так же, как и чи­нов­ни­ки, дают взят­ки Хле­ста­ко­ву. На­вер­ня­ка, ока­жись они у вла­сти, вели бы себя так же, как и го­род­ни­чий, а по­чув­ство­вав без­на­ка­зан­ность, стали бы не лучше Ди­ко­го.

Таким об­ра­зом, на стра­ни­цах пьес Го­го­ля и Ост­ров­ско­го ку­пе­че­ство пред­став­ле­но не в самом при­ят­ном свете. Купцы алч­ные, же­сто­кие, не­ве­же­ствен­ные.